Observação da Realidade: Tendo como ponto de partida uma unidade ou tema em estudo, os alunos são orientados a observar e a registrar detalhadamente o que percebem em determinada situação social ou ambiental, de modo a construírem uma imagem desta realidade. Os primeiros registros do observado expressam as percepções pessoais, a "leitura ingênua" ou sincrética que os alunos fazem da realidade observada (GRANDI, 1983).Texto traduzido e adaptado do artigo ‘La Transferencia de Tecnología Apropiada al Pequeño Agricultor
(Bordenave, J.E.D., Revista Interamericana de Educação de Adultos, v. 3, n. 1-2 – PRDE-OEA) por Maria Thereza Grandi, OPAS, Brasília, 1983Disponível em: <http://www.opas.org.br/rh/publicacoes/textos_apoio/pub04U2T5.pdf>.
A realidade deveria ser observada in loco, no entanto, quando isso é impossível, podemos recorrer a videos, filmes, imagens ou a simulações que ajudam a trazer a realidade até os alunos. Nesse sentido, os recursos digitais abrem possibilidades de trabalhar com elementos que não estariam disponíveis em sala de aula. Por exemplo, observar em aula como uma comunidade biológica influi no crescimento de outra com a qual nutre relações de alimentação (coelhos e gramas) só é possível via simulação, onde podemos aumentar a velocidade de crescimento da grama ou dos coelhos e ver no que isso resulta.
Ainda nesta etapa os alunos são desafiados a identificar, na situação observada, peculiaridades, dificuldades, carências, necessidades em diferentes áreas ou âmbitos. Os aspectos identificados e registrados são então problematizados, ou seja, são transformados em problemas pelos alunos-observadores com a colaboração do(s) professor(es). A redação dos problemas é a síntese desta etapa e deve ser a baliza para as etapas posteriores. Os problemas redigidos podem ser distribuídos e estudados em pequenos grupos ou um deles pode ser eleito para ser estudado por toda a turma. (BERBEL, 1998). BERBEL, N. N.: “A problematização e a aprendizagem baseada em problemas: diferentes termos ou diferentes caminhos? Interface — Comunicação, Saúde, Educação, v.2, n.2, 1998. Disponível em: <http://www.fm.usp.br/cedem/did/preceptores/BAS3_PBL_x_Problematizacao.pdf>

Pontos-Chave: Esta etapa é muito importante para a compreensão do problema, pois é necessário que os próprios alunos analisem reflexivamente a realidade buscando identificar os pontos essenciais e determinantes da situação observada, separando-os do que é superficial ou apenas contingente. Mais uma vez é fundamental saber fazer perguntas para buscar as possíveis causas do problema em estudo: Por que este problema existe? O que pode ter contribuido para seu surgimento? Quando o problema surgiu? Quais foram os primeiros indícios de seu surgimento? O que já foi tentado para solucioná-lo? Como ele afeta X ou Y? ...
A síntese desta etapa é o registro dos pontos essenciais a serem estudados e das perguntas que necessitam de respostas, para compreender o problema mais a fundo.

Teorização: É a etapa do estudo e da investigação propriamente dita. Partindo dos pontos-chave identificados, os alunos buscam as informações necessárias para explicar o porquê das coisas observadas. As informações necessárias podem estar em livros, sites, banco de dados (IBAMA, IBGE), atas (da camara municipal, por exemplo)

Hipóteses de solução – Os alunos usam a realidade para aprender com ela, ao mesmo tempo em que se preparam para transformá-la propondo ações que podem modificá-la. Nesta etapa, é importante que os alunos deixem sua imaginação livre, buscando pensar de maneira inovadora, original e criativa. Além disso, os aprendizes devem 'levar a termo provas de viabilidade, confrontando suas hipóteses de solução com os condicionamentos e limitações da própria realidade. A situação de grupo ajuda a esta confrontação “ideal-real”.' (IDEM, 1998). BERBEL, N. N.: “A problematização e a aprendizagem baseada em problemas: diferentes termos ou diferentes caminhos? Interface — Comunicação, Saúde, Educação, v.2, n.2, 1998. Disponível em: <http://www.fm.usp.br/cedem/did/preceptores/BAS3_PBL_x_Problematizacao.pdf>

Aplicação à realidade – As soluções viáveis são selecionadas e aplicadas à realidade.